Dans les années 1970, la Nike Air n'était pas une proposition novatrice, car les pilotes de l'époque connaissaient les avantages de son rembourrage, introduit pour la première fois dans le modèle Nike Tailwind en 1978, bien que dans ce modèle, l'unité Air-Sole était entièrement entourée de mousse.
Pour David Forland, directeur du département "Damping Innovations" de Nike et son équipe, rendre la chambre à air visible était leur principal objectif dès le début. Le chemin pour y parvenir n'a pas été facile. Après de nombreux essais et une conception minutieuse, ils ont réussi à créer le premier modèle Air Max avec une chambre visible en 1987, la Nike Air Max 1.
La mousse s'use, l'air ne s'use pas
C'est Tinker Hatfield, un concepteur doué d'un talent particulier, qui a eu la brillante idée d'enlever la semelle intermédiaire en mousse entourant la Air-Sole et de la rendre visible. Ainsi, et inspiré par l'architecture parisienne non-conformiste, il a été le responsable de la création de l'Air Max.
"Je suis allé à Paris expressément pour voir la ville, mais aussi pour visiter le Centre Pompidou. Ce bâtiment semble être retourné, il y a une couche de verre en dessous. De retour dans l'Oregon, j'ai rencontré les techniciens qui travaillaient sur des unités Air-Sole plus importantes et je leur ai expliqué mes idées. Nous pourrions peut-être mettre en valeur cette technologie et créer des chaussures inédites", explique M. Hatfield.
Beaucoup ont pensé que c'était une idée folle, mais Tinker et son équipe sont allés de l'avant. Pour se différencier davantage des chaussures running de l'époque, transmettre un message de visibilité et attirer l'attention, une couleur audacieuse a été ajoutée à la jante.
En 1987, la firme américaine Nike a présenté la Air Max 1, un modèle de chaussure pionnier par les innovations qu'il intègre et dont l'impact sera plus tard valor. La Nike Air Max 1 était provocante et, en même temps, révolutionnaire. Après le lancement de cette chaussure emblématique, conçue pour améliorer l'amortissement, rien ne sera plus jamais comme avant.
La famille Air Max a beaucoup évolué en trois décennies, avec des centaines de modèles de chaussures. Mais tous doivent leur existence, en partie, à l'extraordinaire Nike Air Max 1 : "Si l'on regarde l'histoire de l'Air Max, surtout entre 1987 et 1993, l'un des principaux aspects qui différenciait chaque nouveau modèle du précédent était que l'on y incorporait de plus en plus de volume d'air et moins de mousse. La mousse s'use, mais pas l'air", explique M. Forland.
Le département des innovations amortissantes de Nike poursuivait le processus d'augmentation du volume d'air lorsque quelqu'un a eu la brillante idée d'éliminer la mousse entre la semelle et l'unité Air-Sole pour créer un espace qui permettrait à l'unité d'augmenter de volume. De ce concept est née la Nike Air Max 180, la première chaussure avec une unité de semelle pneumatique à 180 degrés. Cependant, la mise en pratique de cette idée a été plus compliquée que prévu.
Air Max 95, les premières chaussures avec une chambre à air visible
Même à cette époque, les chaussures Air Max 1, Air Max 180 et Air Max 90 comportaient des unités Air-Sole à l'avant du pied, mais elles étaient entièrement encapsulées et non visibles. En cherchant des moyens d'éliminer la mousse du processus de fabrication des chaussures running, une nouvelle méthode de fabrication des semelles gonflables, appelée "moulage par soufflage", a été mise au point et utilisée pour la première fois sur la Nike Air Max 93.
Grâce à cette technique innovante, il a été possible de développer des unités Air-Sole avec des formes tridimensionnelles indépendantes de la pression de l'air, ce qui a permis de les adapter à la courbure de l'avant de la chaussure. C'est grâce à cette nouvelle méthode que la Nike Air Max 95 est apparue sur le marché, étant le premier modèle à intégrer une chambre à air visible dans l'avant-pied.
En 1997, le département R&D de Nike est parvenu à résoudre la question de la fabrication d'une semelle gonflable complète, grâce à un grand effort dans les processus de fabrication, de développement et de conception. Après de nombreux prototypes, le résultat est la chaussure Air Max 97.
Nike avait déjà résolu la question de l'amortissement, mais la marque américaine ne s'est pas contentée de cette étape et a commencé à concevoir d'autres nouvelles formules d'amortissement, dont la technologie Tuned Air. Ce nouveau système de coussin d'air a été mis en place en 1999 dans les chaussures Air Max Plus.
Une flexibilité accrue
En 2006, l'innovation suivante est venue de Nike avec l'Air Max 360. Après vingt ans de travail acharné, l'objectif de fabriquer un modèle sans mousse comme stabilisateur a été atteint. Pour créer ces chaussures, l'équipe de Forland a utilisé la technologie Caged Air.
Nike avait réalisé son rêve, mais il n'a pas pu résister à la tentation de perfectionner le design. Ils sont donc passés de la suppression de la mousse à l'examen des moyens d'accroître la flexibilité. En utilisant une conception tubulaire, ils ont ajouté des rainures de flexion profondes dans les unités Air-Sole des Air Max 2015. Le résultat a été la plateforme d'amortissement la plus flexible de l'histoire du Max Air. Les innovations ne sont pas toujours sans risque et perceptibles, mais lorsqu'elles le sont, leur impact est incalculable.
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