Le fait est ce qu'il est : Kenisa Bekele, 41 ans et deuxième du marathon de Londres 2024 avec un temps de 2 heures 4 minutes et 1 seconde. Nouveau record du monde M40 (coureurs de plus de 40 ans). Oui, loin de son meilleur temps sur marathon de 2 heures 1 minute et 41 secondes (à Berlin en 2019) ; mais le fait que Bekele soit capable de maintenir un rythme moyen de 2:57 minutes par kilomètre pendant la course montre clairement que l' âge n'est pas une barrière pour réaliser des temps stratosphériques.
Un autre exemple est celui de la polyvalente Chema Martínez. À l'âge de 52 ans, ce coureur madrilène expérimenté a réalisé un temps de 2 heures 34 minutes et 27 secondes, à raison de 3:40 minutes par kilomètre, lors de la dernière édition des Zurich RockânâRoll Running Series Madrid 2024. Tout cela après une longue blessure.
En athlétisme, il est courant de penser que la jeunesse est synonyme de vitesse et d'endurance. Cependant, de nombreux athlètes masters remettent en question cette notion, améliorant leurs records personnels même des décennies après ce que beaucoup considèrent comme le "sommet" de leur course sportive.
Photo : Anta x Kenisa Bekele (site officiel)
Théories issues de la pratique sportive : l'expérience et la stratégie comme clés du succès
Dans le domaine de l'entrainement des coureurs chevronnés, les réflexions de personnalités renommées de l'athlétisme mondial offrent une perspective précieuse sur la manière dont l'âge peut compléter les capacités athlétiques. John Smith, un célèbre entraîneur américain connu pour son travail avec des champions olympiques tels que Maurice Greene, souligne que l'un des plus grands avantages de l'âge est la sagesse et l'expérience accumulées. Selon lui, les athlètes de haut niveau ont non seulement affiné leur technique au fil des ans, mais ils ont également appris à maximiser l'efficacité de leur entrainement.
"Les vétérans savent exactement ce qui fonctionne pour eux et ce qui ne fonctionne pas, ce qui leur permet d'éviter de s'épuiser inutilement et d'optimiser chaque séance d'entrainement pour obtenir les meilleurs résultats", explique M. Smith.
D'autre part, Martín Fiz, légende espagnole de la course de fond, est un exemple vivant de la façon dont un athlète peut continuer à s'améliorer avec l'âge. Depuis son succès dans la catégorie des masters, Fiz a réalisé un exploit sans précédent : remporter les six marathons les plus prestigieux du monde dans sa catégorie d'âge. Fiz attribue son succès continu à une combinaison de discipline adaptative et d'une meilleure compréhension de son corps.
"Au fil des ans, j'ai appris à écouter mon corps et à adapter mon entrainement et ma récupération en conséquence. Cela me permet de rester au top sans me surentraîner", explique Fiz.
Il souligne également l'importance de la motivation et de la fixation d'objectifs, qu'il considère comme fondamentales pour maintenir la passion et la compétitivité sur la piste ou sur la route.
Les réflexions des deux experts mettent en lumière une tendance clé : si les jeunes coureurs ont l'avantage d'une endurance physique naturelle, les coureurs chevronnés compensent cet avantage par des tactiques raffinées, une connaissance approfondie de leurs capacités et une approche mentale qui ne peut être forgée que par des années d'expérience en compétition.
C'est cette combinaison d'expérience, de technique affinée et de stratégie d'entrainement intelligente qui permet aux athlètes de haut niveau de rester compétitifs et, dans de nombreux cas, de continuer à établir et à battre des records personnels et mondiaux jusqu'à la fin de leur vie de vétéran.
Analyse médico-sportive
Dans le domaine de la médecine sportive, il a été observé que les athlètes plus âgés subissent souvent des changements physiologiques qui, tout en conduisant à un déclin naturel de certaines capacités physiques, apportent également des avantages spécifiques. Le Dr Caroline Silby souligne que l'un des aspects les plus significatifs est l'optimisation de l'utilisation de l'oxygène. Les athlètes plus âgés ont tendance à avoir une meilleure efficacité de la consommation d'oxygène pendant l'exercice, ce qui leur permet de maintenir une performance d'endurance plus longtemps.
En outre, le médecin souligne que la capacité de récupération après un effort intense peut s'améliorer avec les années, en raison de l'adaptation de l'organisme à de multiples cycles d'entrainement et de récupération au fil des ans. Il s'agit non seulement d'une meilleure gestion des ressources physiques de l'organisme, mais aussi d'une adaptation hormonale qui favorise l'endurance musculaire et la récupération.
Les athlètes vétérans peuvent également bénéficier d'une densité osseuse et musculaire accrue, résultat d'années d'entrainement régulier. Cette densité leur fournit une base solide qui les aide à prévenir les blessures et à maintenir un niveau élevé d'activité physique, malgré leur âge.
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UTILISER LE RECOMMANDEURUn autre avantage mis en avant par les spécialistes de la médecine sportive est l'amélioration de la coordination neuromusculaire. Avec le temps, le corps apprend à exécuter des mouvements complexes de manière plus efficace, ce qui réduit la dépense énergétique pendant la course et améliore l'économie de course. Cet aspect est crucial, en particulier dans les sports d'endurance où l'efficacité de chaque foulée peut faire une grande différence pour la performance globale.
Ces changements, associés à une approche plus stratégique et moins impulsive de la compétition, permettent à de nombreux athlètes masters non seulement de se mesurer avec succès à des concurrents plus jeunes, mais aussi, dans de nombreux cas, d'améliorer leurs propres records personnels du passé.
Photo : Chema Martínez sur Instagram
Facteurs psychologiques
La composante psychologique joue un rôle important dans la performance des athlètes vétérans. Selon la théorie du flux de Mihaly Csikszentmihalyi, atteindre un état de "flux" est fondamental pour une performance optimale dans n'importe quelle activité. Cet état se caractérise par une immersion totale et un plaisir dans l'activité, ce qui conduit à des performances de pointe. Csikszentmihalyi suggère que les athlètes expérimentés sont plus à même d'atteindre cet état en raison de leur capacité à concentrer leur attention et à exclure les distractions, une compétence qui s'affine souvent avec l'expérience.
Pour étayer cette idée, des études telles que celles publiées dans le Journal of Sport and Exercise Psychology montrent que les athlètes qui atteignent régulièrement l'état de fluidité (flow state) font état de niveaux de performance et de satisfaction personnelle plus élevés. En outre, la recherche suggère qu'une expérience prolongée dans un sport augmente la probabilité d'atteindre l'état de fluidité, ce qui est particulièrement pertinent pour les athlètes de haut niveau.
Avec de tels repères, on peut voir comment la combinaison de la maturité physiologique et psychologique contribue à ce que les athlètes vétérans non seulement continuent à concourir, mais dépassent souvent les performances de leurs jeunes années.
Des succès sur différentes distances : les athlètes vétérans défient le temps
L'histoire de l'athlétisme regorge d'exemples inspirants d'athlètes vétérans qui ont non seulement maintenu leurs performances au fil des ans, mais qui sont parvenus à exceller dans les compétitions internationales et à battre des records sur différentes distances. Outre Martin Fiz, ces quatre autres athlètes illustrent ce phénomène impressionnant :
Bernard Lagat
Ce coureur américain d'origine kenyane, connu pour ses exploits sur moyennes et longues distances, a continué à concourir au plus haut niveau même après avoir dépassé l'âge de 40 ans. Lagat a battu de nombreux records dans les catégories masters, dont le record nord-américain dans la catégorie des plus de 40 ans aux 5. Sa capacité à maintenir une vitesse d'élite sur ces distances souligne l'importance de l'expérience et de la gestion stratégique de l'entrainement et de la récupération.
Jo Pavey
Cette athlète britannique est un symbole de longévité en athlétisme. À l'âge de 40 ans, Jo Pavey a remporté la médaille d'or du 10 000 m aux championnats d'Europe de 2014, devenant ainsi la championne d'Europe la plus âgée de l'histoire. Son succès continu sur la piste souligne comment un dévouement continu et une attention particulière à la nutrition et à la récupération peuvent conduire à des performances exceptionnelles au-delà des attentes conventionnelles.
Ed Whitlock
Ce marathonien canadien a brisé toutes les conventions sur le vieillissement et les performances athlétiques. Whitlock est devenu le premier homme de plus de 70 ans à courir un marathon en moins de trois heures. L'importance qu'il accorde à la régularité de l'entrainement, avec de longues courses quotidiennes dans un cimetière près de chez lui, prouve qu'avec la bonne stratégie, les limites de l'âge peuvent être radicalement redéfinies.
Rosa Mota
Cette légendaire marathonienne portugaise est restée un symbole d'excellence et de persévérance dans l'athlétisme. Triple championne du monde de marathon (1987, 1991 et 1993) et médaillée d'or aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, Rosa a continué à impressionner le monde en réalisant son record personnel dans la catégorie des plus de 65 ans avec un temps de 38:45 pour le 10k. Cette marque souligne son incroyable capacité à maintenir un haut niveau de compétition à travers les décennies, prouvant que l'âge n'est qu'un chiffre lorsqu'il est associé à l'expérience, au dévouement et à une gestion efficace de l'entrainement.
Quels sont donc les secrets des coureurs qui leur permettent de continuer à s'améliorer au fil des ans ?
Avec tout ce qui a été exposé dans cet article de RUNNEA Magazine, la conclusion finale est claire et il est nécessaire de souligner que les soi-disant athlètes de haut niveau ne compensent pas seulement la perte de certaines capacités physiques avec leur expérience et leur technique, mais ils peuvent également bénéficier de changements physiologiques et psychologiques qui leur permettent de continuer à concourir à un haut niveau.
L'histoire de ces coureurs est donc un témoignage direct et inspirant que l'âge peut être simplement un nombre et non une limite, encourageant les coureurs de tous âges à poursuivre leurs objectifs sportifs avec dévouement et stratégie. C'est une morale à laquelle nous souscrivons également chez RUNNEA, et que nous proclamons bien sûr aux quatre vents.
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